UTILIDADES DE LAS MICROALGAS

Las microalgas son organismos unicelulares o coloniales de tamaño microscópico, cuyas células funcionan independientemente, realizando todas las funciones vitales. Contienen clorofila y/u otros pigmentos fotosintéticos similares y realizan la fotosíntesis oxigénica. Estos microorganismos se han ido adaptando con el paso del tiempo, por lo que han colonizado multitud de hábitat diferentes, incluidos los más extremos. Además han alcanzado una gran biodiversidad, y pueden contarse más de treinta mil especies de microalgas. Tan solo medio centenar de ellas ha sido estudiadas detalladamente, lo que convierte a las microalgas en un recurso prácticamente inexplorado.

El uso de microalgas está proporcionando a los científicos numerosas líneas de investigación y a los empresarios muchos negocios que poder emprender, debido a la cantidad de aplicaciones que tienen, como por ejemplo, ser utilizadas para producir energía, ya sea en forma de hidrógeno o biocombustibles; o para limpiar el medio ambiente absorbiendo dióxido de carbono y purificando aguas residuales; para alimentación y producción de sustancias como vitaminas, ácidos grasos, o pigmentos; para la industria agraria como abonos y fertilizantes; para acuicultura; para biomedicina e incluso para la industria cosmética.

Las microalgas podrían llegar a ser una gran oportunidad en la optimización de biocombustibles, porque mejora los resultados de las materias primas utilizadas hasta ahora. Aunque no existen desarrollos industriales que confirmen el rendimiento energético de las microalgas, podemos encontrar algunos datos a pequeña escala.

En la acuicultura, las microalgas son la base de la alimentación de la mayoría de especies que podemos encontrar en acuicultura, peces (primeros estadios de las larvas); crustáceos (estados larvales de algunas especies), y especialmente en bivalvos (todos los estadios de crecimiento). Constituyen una diversidad alimenticia muy elevada para los organismos marinos porque cada microalga tiene unas características nutricionales diferentes.

Numerosos estudios han demostrado la relación entre diversas enfermedades y la carencia o desequilibrio dietético de determinadas grasas, especialmente de los denominados ácidos grasos poli-insaturados. La producción de estos compuestos a partir de microalgas resultan una gran alternativa frente a otras fuentes.

En temas medioambientales las microalgas pueden utilizarse en la biorremediación ambiental, como el tratamiento de aguas residuales urbanas. Además, estos organismos contribuyen a fijar el CO2, por lo que se podrían reducir las emisiones de dicho gas, gran responsable del efecto invernadero.

Las investigaciones sobre las utilidades de estos microorganismos avanzan continuamente, el proyecto PIIBE es el Proyecto de Investigación para el Impulso del Biodiesel en España y se encuentra enmarcado dentro de los proyectos CENIT. Es liderado por Repsol YPF, y en él participan empresas como Acciona, Koipesol, Bosch, Técnicas Reunidas o Sacyr, y otras menos conocidas, y más de veinte centros de investigación, como el Centro de Biotecnología Marina (CBM) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). Esta iniciativa pretende favorecer el uso del biodiésel, y en lo referente al trabajo de los cultivos de microalgas se están realizando distintas acciones, como encontrar las cepas más resistentes y con un mayor potencial de crecimiento en diferentes condiciones, mejorar la tecnología, en este caso, el diseño y los materiales de los fotobiorreactores, y optimizar el proceso de producción y reducir sus costes.

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