A través de los Programas de Cualificación Inicial, los jóvenes mayores de 16 años pueden alcanzar una certificación profesional del Catálogo Nacional de Cualificaciones Profesionales que les facilitará su incorporación al mercado laboral con la formación adecuada; asimismo, aquellos que lo deseen pueden obtener también, gracias a estos programas, el título de Graduado en Educación Secundaria, que les permitirá continuar sus estudios en el sistema educativo español.
Están destinados al alumnado mayor de dieciséis años, cumplidos antes del 31 de diciembre del año del inicio del programa, que no hayan obtenido el título de Graduado en Educación Secundaria Obligatoria.
Excepcionalmente, y con el acuerdo de alumnos y padres o tutores, dicha edad podrá reducirse a quince años en determinados supuestos.
El objetivo de los Programas de Cualificación Profesional Inicial es que todos los alumnos alcancen competencias profesionales propias de una cualificación de nivel uno de la estructura actual del Catálogo Nacional de Cualificaciones Profesionales creado por la Ley 5/2002, de 19 de junio, de las Cualificaciones y de la Formación Profesional, así como que tengan la posibilidad de una inserción sociolaboral satisfactoria y amplíen sus competencias básicas para proseguir estudios en las diferentes enseñanzas.
Tal como establece la LOE, la ordenación académica de estos programas corresponde las administraciones correspondientes de las distintas comunidades autónomas, por tanto, los alumnos que quieran acceder a estos estudios deberán consultar en su propia autonomía los criterios específicos de acceso y las condiciones del desarrollo de los programas. No obstante, y con carácter general, a los Programas de Cualificación Profesional Inicial pueden acceder aquellos alumnos mayores de 16 años (cumplidos antes del 31 de diciembre del año de inicio del programa) que no hayan obtenido el título de Graduado en Educación Secundaria; por otra parte, de manera excepcional y siempre que exista un acuerdo entre el alumno, padres y tutores, pueden participar alumnos de 15 años que, una vez cursado el 2º curso de ESO , no estén en condiciones de promocionar al tercer curso y hayan repetido ya una vez en Secundaria. Hay que tener en cuenta, que estos alumnos de 15 años deberán comprometerse a realizar los módulos voluntarios conducentes a la obtención del Título de Graduado en Secundaria. Asimismo, para matricularse es condición indispensable no haber superado otro Programa de Cualificación Profesional Inicial y haber agotado las vías ordinarias de atención a la diversidad previstas en la LOE.